Les premiers habitants de la Guadeloupe furent les paisibles indiens Arawaks. Ils vivaient de la pêche et de l'agriculture. Les artisans fabriquaient de belle poteries.

Ils furent massacrés par les indiens Caraïbes, plus habitués à la guerre et cannibales. Les arawaks furent chassés ou mangés, les femmes étant capturées. Les Caraïbes baptisèrent l'île Karukéra, l'île aux belles eaux.

Le 4 décembre 1493, à l'occasion de son second voyage "aux Indes", Christophe Colomb découvrit la Guadeloupe. Il découvrit d'abord Marie-Galante appelée ainsi du nom d'un de ses bateau puis la Guadeloupe elle-même baptisée du nom d'un sanctuaire espagnol. Puis il découvrit Saint-Bartélémy et Saint-Martin. La Martinique, elle, ne fut découverte qu'en 1502.

Au nom du cardinal de Richelieu, des flibustiers commencèrent la conquêtes des Antilles pour la France vers 1625. Ce n'est qu'en 1634 que des Normands prirent possession de l'île au nom de la France. Les Français prirent complètement le contrôle de l'île sur les Caraibes en 1640.

La culture de la canne à sucre incita les exploitants agricoles à "importer" massivement des esclaves d'Afrique.

Par la suite, les Français et les Anglais s'opposent dans une suite de guerres.

Pendant la Révolution Française, la Convention abolit l'esclavage. Mais, sous l'impulsion de sa femme Joséphine (Créole de la Martinique), Napoléon rétablit l'esclavage en 1802.

Victor Schoelcher (voir le site du musée Schoelcher), un parisien, se fit le champion de la lutte contre l'esclavage. En 1848, la République est proclamée et Victor Schoelcher rédige le décret qui libère les esclaves des Antilles. Partout aux Antilles, Victor Schoelcher est célébré comme un héros et toutes les villes ont une rue qui porte son nom.

En 1946, la Guyane, la Martinique et la Guadeloupe deviennent des départements français d'outremer. Saint-Martin (partie française) et Saint-Barthélémy deviennent des sous-préfectures du département de la Guadeloupe.